Ralph Vaughan Williams – Symphonie n°1 : A sea symphony

Ralph Vaughan Williams est un compositeur britannique né le 12 octobre 1872 à Down Ampney (Gloucester) et mort le 26 août 1958 à Londres.

Petit-neveu de Charles Darwin et fils d’un pasteur, il étudie le violon puis la composition au Royal College of Music à Londres, où il étudie sous la houlette d’Hubert Parry, dont il devient un proche. Il y rencontre notamment Gustav Holst qui devient son ami. Il poursuit ses études au Trinity College à Cambridge. Il réside ensuite à Londres et fait de nombreux voyages dans son pays où il recueille des chants populaires. Il se marie en 1897. Cette même année, il visite l’Allemagne où il suit l’enseignement de Max Bruch. Il passe son doctorat en musique à Cambridge en 1901. Pendant un séjour en France en 1909, il rencontre Maurice Ravel. Durant la Première Guerre mondiale, son poste d’ambulancier le marque profondément ; il est probable que les bruits d’artillerie contribuèrent à sa surdité tardive. Il devient professeur de composition au Royal College of Music de 1919 à 1938. Il conserve également une activité de direction d’orchestre et il dirige à de nombreuses reprises les Passions de Jean-Sébastien Bach. Il meurt en 1958, universellement reconnu. Ses funérailles ont lieu à l’abbaye de Westminster où ses cendres reposent près de celles d’Henry Purcell.

Symphonie n°1 : A sea symphony

Il a composé la Symphonie n°1 (A sea symphony) entre 1903 et 1909. Elle est créée au festival de Leeds le 12 octobre 1910 et consacre ses premiers succès auprès du grand public anglais. Le compositeur a alors à peine trente ans lors de sa composition et cette relative jeunesse contraste avec le côté imposant de l’œuvre. Les textes sont de Walt Whitman (1819/1892), poète américain peu connu à cette époque, en particulier Leaves of grass pour les trois premiers mouvements.

Cette œuvre est typique de la volonté de rupture avec la symphonie classique allemande, par son inspiration (chansons populaires anglaises) et par ses textes.